สมาคมเนชั่นแนล จีโอกราฟิก ก่อตั้งเมื่อวันที่ 27 มกราคม พ.ศ. 2431 โดยนักสำรวจและนักวิทยาศาสตร์ 33 คน ที่มาจาก"สมาคมเพื่อเพิ่มพูนและเผยแพร่ความรู้ด้านภูมิศาสตร์" (organizing a society for the increase and diffusion of geographical knowledge.) โดยการ์ดิเนอร์ กรีน ฮับเบิร์ด เป็นประธานคนแรก ต่อมาอเล็กซานเดอร์ เกรแฮม เบลล์ บุตรเขยของเขา ก็สืบทอดตำแหน่งนี้ต่อหลังจากที่การ์ดิเนอร์ กรีน ฮับเบิร์ดเสียชีวิต เมื่อปี พ.ศ. 2440 ต่อมาบุตรเขยของอเล็กซานเดอร์ เกรแฮม เบลล์ นามว่า กิลเบิร์ต โฮเวย์ กรอสเวเนอร์ ก็เข้ารับตำแหน่งเป็นบรรณาธิการคนแรกของนิตยสารเนชั่นแนล จีโอกราฟิกและทำงานอยู่ในสมาคมยาวนานถึง 55 ปี ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาบุคคลในตระกูลกรอสเวเนอร์ก็เป็นบุคคลที่มีบทบาทในสมาคมนี้